Das mathematische Pendel ist ein idealisiertes Fadenpendel, bei dem die Masse in einem Punkt konzentriert ist und der Faden keine Masse besitzt. Die Schwingungsdauer hängt dann nur von der Pendellänge und der Erdbeschleunigung ab.     
Bei einem realen (physikalischen) Pendel sind die Verhältnisse wegen der räumlichen Verteilung der Massen wesentlich komplizierter. Um die schwierige Bestimmung der einzelnen Trägheitsmomente zu umgehen, verwendet man für die Bestimmung der Erdbeschleunigung ein sogenanntes Reversionspendel.
Das Reversionspendel zeichnet sich durch zwei Aufhängepunkte und zwei verschiebbare Massen aus. Durch entsprechende mathematische Beweise kann gezeigt werden, dass es durch Verschiebung der Massen zwei Punkte gibt, bei denen die Schwingungsdauer in beiden Aufhängungslagen gleich ist. Diese Schwingungsdauer entspricht der des mathematischen Pendels, wobei die Pendellänge dem Abstand der beiden Aufhängepunkte entspricht.